Noto nell'antichità con il nome di "terra di un milione di elefanti", e ai giornalisti della guerra d'Indocina come "terra di un milione di persone insignificanti", il Laos è un ricco mosaico di etnìe provenienti da tutta la regione del sud-est asiatico. E mentre l'influenza francese sopravvive negli ex distretti coloniali lungo il Mekong, sulle pendici dei monti piu' sacri del paese i fedeli continuano a frequentare i templi in pietra che risalgono al grandioso impero Angkor. Ma forse il piu' grande merito del Laos è di aver saputo conservare grandi zone naturali incontaminate. Ciò è stato conquistato a fatica dopo quattro secoli di guerre discontinue con i paesi confinanti e con le superpotenze della guerra fredda. Dopo aver rimosso il simbolo della falce e martello ereditato dai sovietici, il Laos ha infatti preso in mano il proprio destino e adottato un'economia di mercato che attrae un flusso costante di investitori da ogni parte del mondo. Questo paese è molto apprezzato dai viaggiatori che lo hanno visitato e preferito al resto del Sud-est asiatico. Per dirla con le parole di un laotiano che ha girato il mondo ed è stato lontano dal suo paese per piu' di vent'anni, "questo è uno degli ultimi paesi sereni della terra".
In generale il periodo migliore per visitare il Laos è quello compreso tra novembre e febbraio: questi sono infatti i mesi durante i quali piove meno e non fa ancora troppo caldo. Dal punto di vista turistico il paese è generalmente piuttosto economico.
Il Laos ha una superficie di 236.800 Kmq. ed una popolazione di circa 5 milioni 600 mila abitanti (stime 2001). La lingua ufficiale è il lao nella forma parlata e scritta a Vientiane. In quanto idioma ufficiale esso è diventato con successo una lingua franca usata per i rapporti tra le varie etnìe lao e non-lao del paese. Ci sono cinque dialetti principali, ciascuno dei quali può essere suddiviso in diverse varianti locali. Tutti i dialetti lao sono strettamente imparentati con le lingue parlate in Thailandia, nel Myanmar settentrionale ed in alcune zone della provincia cinese dello Yunnan. Circa il 60% della popolazione pratica il buddhismo theravada. E' previsto che tutti i laotiani buddhisti di sesso maschile siano monaci per un breve periodo della loro vita, di solito coincide tra la fine della carriera scolastica e l'inizio del lavoro o del matrimonio. Le tribu' hmong-mien praticano l'animismo ed il culto degli antenati. Una piccola minoranza di laotiani, composta principalmente dall'élite che studia nelle scuole francesi, è di fede cristiana.
La cultura tradizionale laotiana è stata fortemente influenzata da varie correnti culturali khmer, vietnamite e thailandesi. I Lao Bassi hanno gli stessi antenati di molte tribu' thai, quindi le somiglianze tra la cultura laotiana e quella thailandese sono particolarmente forti, come risulta evidente nella scultura, nella musica classica, nei drammi danzati e nella cucina del Laos. Gli abitanti del Laos sono ancora abili intagliatori e tessitori, mentre stanno oramai scomparendo le arti della lavorazione dell'oro e dell'argento. L'elemento principale di tutti i pasti laotiani è il riso e quasi tutti i piatti sono preparati con ingredienti freschi quali verdure, pesce d'acqua dolce, pollo, anatra, maiale, manzo o bufalo. Il whisky di riso o lào-lào (liquore specialità del Laos) è una bevanda molto comune tra le popolazioni delle pianure. Viene in genere bevuto liscio, accompagnato da un bicchierino di acqua naturale.
Negli ultimi anni il Laos è diventato una mèta prediletta per gli appassionati di viaggi nel sud-est asiatico. Dopo che le autorità locali, nel 1989, hanno preso la decisione di aprire per la prima volta le porte del paese al turismo, e grazie alla recente eliminazione di numerose restrizioni burocratiche e alla proliferazione di alberghi e guest-house, i viaggi in Laos sono diventati molto piu' semplici ed economici di quanto non fossero in passato. Il governo ha recentemente stabilito che i visti turistici possono essere richiesti ed ottenuti all'arrivo in qualsiasi punto d'ingresso del paese: 30 USD. Si ricorda, tuttavia, che i visti rilasciati all'arrivo consentono un soggiorno di sole due settimane nel paese, viceversa si potrà rimanere trenta giorni se si fa richiesta prima della partenza.
Un terzo dell'attuale popolazione del Laos vive nelle città situate lungo la valle del fiume Mekong, e principalmente a Vientiane, Luang Prabang, Savannakhet e Paksè. Un altro terzo vive nelle vicinanze di altri fiumi importanti come il Nam Ou, il Nam Seuang ed il Set Don. Il Laos è stato spesso definito un conglomerato di tribu' e lingue piuttosto che una nazione. Gli stessi laotiani di solito dividono la popolazione del paese in quattro gruppi etnici - lao loum, lao thai, lao thoeng e lao soung - secondo una distinzione che si basa in modo approssimativo sull'altitudine delle zone in cui i vari gruppi vivono, e che pretende riflettere le rispettive caratteristiche culturali. All'incirca metà della popolazione appartiene all'etnìa lao, ovvero lao loum. Il governo laotiano ha ridotto a soli tre gruppi la tradizionale suddivisione in quattro, inserendo i lao thai nel gruppo dei lao loum. Questa ripartizione si trova sul retro della banconota da 1000 kip, dove sono raffigurati tre individui vestiti con i propri costumi tradizionali, in rappresentanza, rispettivamente e da sinistra a destra, dei lao soung, lao loum e lao thoeng.
Il Laos è privo di accessi al mare, e per il 70% del territorio è occupato da montagne ed altopiani. La catena dei Monti Annamiti si sviluppa parallelamente al corso del fiume Mekong e copre all'incirca metà della lunghezza del Laos, con cime di altitudine tra i 1500 ed i 2500 m.. Verso il centro della catena si erge l'Altopiano di Khammanuan, una zona ricca di magnifiche gole e grotte calcaree. All'estremità meridionale della catena si trova il vasto Altopiano di Bolaven, che ha una superficie di 10 mila Kmq. e rappresenta un'importante zona per la coltivazione del riso di montagna ad alto rendimento, di caffè, tè e altri prodotti agricoli adatti alla coltura in quota.

Per farsi un'idea del Laos in un lasso di tempo relativamente breve il miglior itinerario è sicuramente quello di entrare nel paese via barca da Chiang Khong, in Thailandia. Si giunge alla prospiciente Houei Xay, dove si richiede il visto, che viene rilasciato al momento, e con una barca locale si percorre lentamente il Mekong da Houei Xay a Luang Prabang (circa 300 Km), con un pernottamento lungo il percorso a Pakbeng. Durante la navigazione si può ammirare uno splendido paesaggio costituito da piccoli villaggi, pareti calcaree scoscese, foreste e innumerevoli banchi di sabbia con i bufali lungo le rive. Prima di giungere a Luang Prabang si può sostare a Pak Ou per visitare le grotte con le numerose statue di Buddha, ed al villaggio Ban Xanghai ove si possono acquistare souvenirs locali e vedere come si produce il whisky laotiano, il lao-lao.
Luang Prabang è una cittadina di circa 30 mila abitanti ed è oggigiorno diventata una delle principali zone turistiche del Laos. Circondata da montagne e situata a 700 m. s.l.m. nel punto di confluenza tra il Nam Khan (fiume Khan) ed il fiume Mekong, grazie alla compresenza di templi dai tetti luccicanti, di palazzi decandenti in stile provinciale francese e di una popolazione multietnica, la città riesce ad affascinare anche abitanti oramai abituati a tutto. Nelle strade di L.P. si incontrano spesso individui di etnìa hmong, mien e thai che vanno e vengono dai mercati. I monaci e i novizi buddhisti avvolti nelle loro tuniche arancione occupano 32 dei 66 templi storici costruiti prima della colonizzazione francese, tra cui lo splendido Wat Xieng Thong, risalente a cinque secoli fa. L. P. vanta anche un palazzo trasformato in un museo unico nel suo genere. In città si è così ben conservato quel senso di placida antichità che hanno portato in città i primi visitatori quando il Laos si aprì al turismo nel 1989. L.P. resta un luogo relativamente tranquillo dove alle 22.30 la maggior parte della città è già ormai sprofondata nel sonno. La città fu la capitale del regno del Laos fino al 1545, quando il re Phothisarat trasferì la sede amministrativa a Vientiane. Inoltre, l'inserimento della città nell'elenco dei siti considerati Patrimonio dell'Umanità da parte dell'UNESCO, avvenuto nel 1995, ha avuto un ruolo importantissimo nella tutela e nella valorizzazione dell'architettura storica e nel ridare a Luang Prabang dignità internazionale.
La maggior parte delle strade piu' lunghe che attraversano L.P. corre parallela al fiume. Le strade piu' corte - un tempo semplici sentieri pedonali - intersecano quelle principali e conducono alle sponde del fiume, fungendo da linee di demarcazione tra i vari villaggi. Ogni villaggio prende il nome del wat locale, per esempio Ban Khili deve il suo nome al Wat Khili e Ban Ho Xiang al Wat Ho Xiang. Una grande collina chiamata Phu si domina il profilo della città, ergendosi al centro della penisola formata dalla confluenza dei due fiumi. Poichè è visibile da qualsiasi punto della città, Phu si è un utile punto di riferimento per orientarsi. L'intera città può essere visitata a piedi in un giorno o due.
Uno dei mercati piu' tipici della città è il Mercato dell'Artigianato (17.00>22.00), all'angolo tra Th Sisavangvong e Th Kitsarat. Durante il suo svolgimento questo tratto di strada è chiuso al traffico. Le merci esposte sono soprattutto coperte con applicazioni e tendaggi hmong, ma ci sono anche ceramiche, lampade di bambu' e gioielli. Naturalmente si consiglia di trattare sempre sul prezzo. Per gli accessi ad internet, la maggior parte è situata lungo Th Sisavangvong, nel quartiere storico.
Da visitare in città il Museo del Palazzo Reale, costruito nel 1904 durante il primo periodo coloniale francese come residenza del re Sisavong Vong e la sua famiglia. Il luogo in cui edificare il palazzo fu scelto in modo tale che gli ospiti ufficiali in visita a L.P. potessero sbarcare al termine del viaggio fluviale direttamente ai piedi del palazzo ed essere accolti lì. Al suo interno contiene una raccolta di opere d'arte di alto valore: zanne d'elefante, dipinti, argenterie e porcellane donate al Laos dai rappresentanti diplomatici di Myanmar, Cambogia, Thailandia, Polonia, Ungheria, Russia, Giappone, Vietnam, Cina, Nepal, USA, Canada e Australia. Tra le statue di Buddha vi è il Pha Bang. Realizzato con una lega di oro, argento e bronzo, questo Buddha è alto 83 cm. e, si dice, pesi 53,4 Kg.. Il tempio piu' significativo di L.P. è il Wat Xieng Thong. Il re Setthathirat ordinò la costruzione del sim (sala delle ordinazioni) del Wat Xieng Thong nel 1560 e il complesso rimase sotto il patronato reale fino al 1975. Così come avvenne per il palazzo reale, il Wat Xieng Thong fu costruito a poca distanza dal Mekong. Il Wat Wisunarat (wat visoun) venne costruito in origine nel 1513 durante il regno di Chao Wisunarat, ed è il tempio ancora in uso piu' antico di L.P. All'estremità orientale del complesso sorge il bulboso That Makmo - lo stupa del cocomero. Adiacente al lato settentrionale del tempio c'è un altro tempio piu' vecchio il Wat Aham, famoso per i suoi due grandi ed antichi alberi di fico del Banian. Un altro punto interessante della città è la collina Phu Si, alta 100 m. Dalla cima si gode una splendida vista sulla città.

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Capitale e sede del governo, è situata in un'ansa del Mekong in mezzo a fertili pianure alluvionali. A dispetto del suo turbolento passato, è una città tranquilla con alcuni bei wat e qualche vivace mercato. Il Pha That Luang (Grande Stupa Sacro), simbolo tanto del buddhismo quanto della sovranità del Laos, è il monumento nazionale piu' importante del paese. Il suo nome ufficiale completo, Pha Chedi Lokajulamani, significa "stupa sacro di valore mondiale", e sul sigillo nazionale compare un' immagine dello stupa principale. Quando il re Setthatirat aveva fatto spostare la capitale del Lan Xang da Luang Prabang a Vientiane, nella metà del XVI secolo, aveva ordinato la realizzazione del Pha That Luang con l'aspetto che possiamo vedere ancor oggi sul sito del tempio khmer. I lavori per la costruzione del monumento iniziarono nel 1566, e, in anni successivi furono eretti quattro wat attorno allo stupa principale, uno su ogni lato. Oggi ne restano soltanto due, Wat That Luang Neua, sul lato nord, e Wat That Luang Tai, sul lato sud. Wat That Luang Neua è la residenza del patriarca supremo del buddhismo laotiano. L'edificio principale è invece una ricostruzione che risale all'inizio del XX secolo. Pha That Luang si trova a 4 Km. a nord-est del centro di Vientiane, al termine di Thanon That Luang. Di fronte al complesso si erge una statua del re Setthathirat. Il tempio è sede di una grandiosa manifestazione religiosa che si tiene all'inizio del mese di novembre.
Il Wat Si Saket, costruito nel 1818 da Chao Anou, è forse il piu' antico tempio di Vientiane ancora visibile. Nonostante l'evidente influenza siamese, Wat Si Saket presenta diversi elementi completamente originali. Le mura interne del chiostro contengono piccole nicchie con piu' di 2000 immagini del Buddha in argento e ceramica. Inoltre, piu' di 300 statue del Buddha, sedute o in piedi, di varie dimensioni e materiali (legno, pietra, argento e bronzo), sono allineate lungo gli scaffali sotto le nicchie. La maggior parte di queste raffigurazioni sono scolpite o fuse nel caratteristico stile laotiano. Molte di queste immagini furono realizzate a Vientiane nel periodo che va dal XVI al XIX secolo, ma alcune provengono da Luang Prabang, e risalgono a un'epoca compresa tra il XV e il XVI secolo. Le decorazioni floreali del soffitto nella sim (sala dell'ordinazione) sono ispirate ai templi siamesi di Ayuthaya, che a loro volta erano ispirati ai motivi decorativi di Versailles. Nell'interno, al fondo della sim, si può vedere un altare con numerose immagini del Buddha, che portano a 6840 il numero totale di raffigurazioni presenti nel Wat Si Saket.
Haw Pha Kaew, in passato un tempio regio, costruito appositamente per ospitare il famosissimo Buddha di Smeraldo, oggi è un museo di arte sacra. La costruzione si trova a 100 m. a sud-est di Wat Si Saket.

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La provincia di Champasak, con l'altopiano di Bolaven, le isole Si Phan Don che emergono dal Mekong ed il Wat Phu Champasak, è una delle piu' visitate del Laos ed i confini della Cambogia e la Thailandia ne rendono anche piu' facile l'accesso. Oggi la provincia di Champasak ha una popolazione di circa 500 mila abitanti composta da lao delle pianure (tra cui molti phu thai), khmer ed una serie di minoranze mon-khmer, stanziate soprattutto nella regione dell'altopiano di Bolaven. Paksè è il capoluogo della provincia di Champasak e venne fondata dai Francesi nel 1905 come centro amministrativo. La città si è sviluppata molto rapidamente dopo la costruzione del ponte lao-giapponese sul Mekong nel 2002, che ha notevolmente incrementato i traffici commerciali con la Thailandia. Grazie alla sua posizione sulla strada per Si Phan Don, a sud, l'altopiano di Bolaven e le province orientali piu' lontane, a est e la Thailandia, a ovest, Paksè diventa una mèta quasi obbligata per chiunque viaggi nel sud del Laos. L'aeroporto di Paksè si trova a 3 Km. dalla città. Lao Airlines vola giornalmente fra Paksè e Vientiane (USD 90 sola andata, 1 ora). L'autobus diretto per Vientiane (USD 14,50, 9 ore e mezzo, 716 Km.) parte tutti i giorni alle 20.30 circa, è dotato di aria condizionata e servizi igienici, e la cena viene servita a bordo da una hostess; i biglietti si possono acquistare all'ufficio degli autobus KVT - Champasak Shopping centre - di fronte. A 8 Km. a sud della città si trovano le rovine del Wat Phu Champasak che risale all'epoca di Angkor, e sono il luogo piu' interessante da visitare. L'antico complesso religioso khmer di Wat Phu è una delle mète obbligate per chiunque faccia un viaggio in Laos. Il Wat Phu si estende alle pendici piu' basse del Phu Pasak (piu' comunemente chiamato Phu Khuai) e, anche se piu' piccolo rispetto ai monumentali siti del periodo di Angkor di Siem Reap in Cambogia o di Buriram in Thailandia, è molto suggestivo. I suoi padiglioni in rovina, il santuario di lingam di Shiva riccamente decorato e l'enigmatica pietra del coccodrillo, conferiscono al tempio un'aura mistica, trasfigurata dai giochi di luci e ombre creati dalle fronde lussureggianti degli alberi. Nel 2001 il sito è stato dichiarato dall'UNESCO Patrimonio dell'umanità. La data esatta della sua fondazione è ancora incerta, ma molti studiosi ritengono che le strutture sopravvissute furono iniziate durante il regno di Chenla (dal VII all'VIII secolo) e terminate verso la fine del periodo di Angkor (dal IX al XIII secolo). Per il momento il grandioso progetto di ricostruire alcune parti del Wat Phu non è approdato a nulla. Tuttavia sono stati effettuati altri lavori, finanziati dal governo giapponese e condotti sotto la supervisione dell'UNESCO, per deviare le acque dal sito e quindi ridurre al minimo i danni provocati dall'erosione; nell'ambito dello stesso progetto è stato costruito un magnifico museo situato accanto alla biglietteria. Il Wat Phu di Champasak si trova a 46 Km. da Paksé, e 10 Km. da Champasak.
Per qualche ragione insondabile, piu' ci si inoltra nel sud del Laos, piu' l'atmosfera si fa rilassata; poi, proprio quando la pressione sembra ormai al minimo, finalmente si arriva a Si Phan Don... letteralmente significa "quattromila isole". In questo spettacolare tratto del Mekong, lungo 50 Km., le isole sono così fresche e riposanti che si può passare tutto il tempo a dondolare su un'amaca. Durante la stagione delle piogge questo tratto di fiume raggiunge una larghezza di 14 Km., la massima del suo percorso di 4350 Km., dall'altopiano tibetano al Mar Cinese meridionale. Nei mesi secchi, tra un monsone e l'altro, il fiume si ritira lasciando affiorare centinaia (o migliaia, se si contano anche le lingue di sabbia) di isole ed isolotti. Le piu' grandi fra le isole permanenti sono abitate tutto l'anno ed offrono l'affascinante opportunità di conoscere la vita tranquilla dei villaggi, regolata dal Mekong. Le comunità sono autosufficienti; producono riso, canna da zucchero, noci di cocco e verdura in quantità che coprono quasi completamente il loro fabbisogno, pescano nel fiume e tessono le loro stoffe. I francesi hanno lasciato un breve tratto di ferrovia, oggi in disuso (l'unica realmente portata a termine in Laos), un paio di moli fluviali e qualche villa coloniale sulle isole di Don Khong, Don Det e Don Khon. Tra le bellezze naturali, si può ammirare alcune cascate e violente rapide nel pressi del confine combogiano, dove il letto del Mekong si abbassa improvvisamente di livello, e rare specie di delfini d'acqua dolce.
Don Khong
Questa grande isola, che misura18 Km. di lunghezza da nord a sud, e 8 Km. di larghezza massima, prende il nome dal fiume che la circonda. La maggior parte dei suoi 13 mila abitanti vive nei due villaggi di Muang Khong, sul litorale orientale, e di Muang Saen, su quello orientale, collegati da una strada di 8 km. A Muang Khong si trova la maggior scelta di pensioni e ristoranti ed un'atmosfera piacevolmente tranquilla; in ogni caso, in qualsiasi punto dell'isola ci si trovi, raramente si è disturbati dal rumore di veicoli. Le sistemazioni a Muang Khong sono decisamente di livello migliore rispetto a quelle di Don Det o Don Khon, ed in genere offrono un buon rapporto qualità-prezzo. Quasi tutti gli alberghi e le pensioni noleggiano biciclette per USD 1 al giorno ed hanno il ristorante. Villa Muong Khong Hotel viene considerato il migliore sull'isola, tuttavia, per esperienza personale posso dire che, per lo stesso prezzo o anche per un prezzo inferiore, La Mekong Guest House o l'Auberge Sala Done Khong offrono camere piu' ampie e pulite.
Con la barca ci si può recare a visitare le isole Don Det e Don Khon dall'isola di Khong. Il viaggio dura circa un'ora e mezzo. In entrambe le isole niente auto, o quasi, niente elettricità, almeno fino ad oggi, niente TV, ma un ambiente assolutamente intatto. Qui si ha tempo di leggere libri, chiaccherare con la gente del posto e con gli altri viaggiatori, fare escursioni in bicicletta per ammirare paesaggi, dondolare pigramente su un'amaca. Insomma, ci si può rilassare completamente! Don Det e Don Khon, situate a sud di Don Khong, vicino al confine cambogiano, durante il periodo coloniale francese erano importanti canali di collegamento per i rifornimenti fra Saigon ed il Laos. Per evitare le rapide e le cascate del fiume Mekong, i francesi costruirono addirittura una ferrovia a scartamento ridotto tra le due isole, collegate da un ponte ad arcate con banchine in cemento alle estremità. Le imbarcazioni provenienti dal Vietnam e dalla Cambogia scaricavano le loro merci all'estremità meridionale di Don Khon; da lì i treni trasportavano le merci fino all'approdo settentrionale di Don Det, dove erano in attesa altre imbarcazioni dirette alle città del nord. La ferrovia è in disuso dalla Seconda guerra mondiale. Il maestoso ponte e le banchine sono ancora intatti, ma molti tratti dei binari sono stati rimossi dalla gente del luogo che li ha riciclati come ponti pedonali sui torrenti e sulle gole. Don Khon, la maggiore delle due isole, è famosa in tutto il Laos per le coltivazioni di cocco, bambu' e kapok. A Don Khon si può fare un'interessante escursione di 5 Km. attraverso l'isola seguendo la vecchia linea ferroviaria. Durante l'escursione in bici si attraversano risaie e piccoli villaggi.